Zucaina

Nos situamos en el interior de la provincia de Castellón, justo al cruzar el puente sobre el río Villahermosa. Desde ese punto arranca la vertiente clásica del puerto de Zucaina, una ascensión relativamente corta y muy amable que nos lleva hasta una cota cercana a los 920 metros de altitud, en plena zona de Alto Mijares. Pese a no ser un puerto duro, la combinación de entorno, trazado y silencio lo convierte en una subida de esas que apetece repetir y que encaja muy bien en rutas cicloturistas de media y alta montaña por la zona.

Los primeros cuatro kilómetros son, sin duda, la parte más característica y atractiva del puerto. La carretera se retuerce en una sucesión de herraduras perfectamente dibujadas sobre la ladera, siempre arropadas por una densa arboleda que mantiene la calzada húmeda y fresca gran parte del año. Es una zona muy sombría, ideal para días soleados en los que agradecemos no ir cocinándonos al sol. La pendiente se mantiene constante y razonable, sin rampas que rompan el ritmo, lo que permite concentrarse en pedalear con cadencia y, sobre todo, en disfrutar del paisaje.

En esta primera mitad de la ascensión tenemos un excelente ejemplo de lo que son las curvas de herradura: cambios de dirección completos dentro de la misma montaña, esas “eses” que tanto identificamos con puertos míticos como Alpe d’Huez. Frente a ellas, las curvas de vaguada son las que nos hacen pasar de una ladera a otra, cambiando literalmente de montaña. En las altimetrías de APM, las primeras se representan con línea continua y las segundas con línea discontinua, un detalle útil para quienes nos gusta leer perfiles y comprender el trazado más allá de números de pendiente y desnivel.

El firme del puerto de Zucaina es excelente: carretera ancha, asfalto en muy buen estado y sin trampas, lo que añade seguridad tanto en la subida como en la posterior bajada. En invierno es habitual encontrarse la máquina quitanieves trabajando, no tanto por la nieve en sí como por la presencia de hielo en las zonas más sombrías. Suele ir esparciendo sal en las curvas y puntos donde la humedad se mantiene más tiempo. Conviene tenerlo en cuenta si elegimos este puerto en días muy fríos: la parte baja, por su arboleda, conserva el frescor y la humedad, mientras que al ganar altitud el paisaje se abre y el sol empieza a acompañarnos más.

A medida que superamos el entorno más encajonado del inicio, la ascensión se va haciendo más rectilínea y panorámica. Ganamos perspectiva sobre el valle y, hacia la derecha, se abre la vista hacia Castillo de Villamalefa y, más lejos, hacia la silueta del Penyagolosa, la montaña sagrada de Castellón y techo de la provincia. Es un tramo perfecto para levantar la mirada del cuentakilómetros, dejar de pensar en vatios y series y simplemente dejarse llevar por el entorno. La pendiente sigue siendo muy razonable, así que es una subida ideal para rodar en conversación, trabajar fondo o hacer entrenamientos de calidad sin el agobio de rampas imposibles.

El acceso hasta el pie del puerto ya nos va poniendo en contexto de la jornada. Para llegar al puente sobre el Villahermosa tenemos dos aproximaciones principales: por Castillo de Villamalefa, más directa, y por Cedramán, mucho más escénica. Esta última discurre por un desfiladero que, por belleza y singularidad, se sitúa sin duda en el podio de los entornos más espectaculares de toda la provincia de Castellón. Rodar por allí, con el río a nuestros pies, el eco del agua, paredes verticales y tráfico casi inexistente, es una experiencia que por sí sola justifica la escapada ciclista a la zona.

Además, el puerto de Zucaina rara vez será el único de la jornada. Lo habitual es que venga precedido por ascensiones como el Remolcador o el Más de la Costa, dos nombres ya de por sí muy conocidos entre los ciclistas que frecuentan el interior de Castellón. El Remolcador, con sus más de veinte kilómetros desde Argelita, aporta la parte de puerto largo y constante, mientras que el Más de la Costa pone la nota de extrema exigencia, con rampas que marcan las piernas para el resto del día. En ese contexto, Zucaina aparece como un puerto amable, perfecto para seguir acumulando desnivel en un entorno privilegiado.

Pasados los cuatro primeros kilómetros, la vegetación se va aclarando y entramos en un paisaje más abierto, de media montaña, donde el sol gana protagonismo y la carretera va buscando la población de Zucaina. Atravesamos el pueblo prácticamente en ligera subida, con la iglesia como referencia y varios bares donde se puede hacer una parada de almuerzo muy al estilo valenciano: bocadillo generoso, bebida y, cómo no, la posibilidad de rematar con un buen cremaet al sol. Es una tradición que, quien la prueba viniendo de fuera, suele echar de menos cuando regresa a sus rutas habituales.

En la misma localidad contamos con puntos de agua muy útiles en días calurosos. Hay una fuente junto a la carretera, aunque en alguna ocasión puede encontrarse sin servicio. Si eso ocurre, conviene saber que, tomando el desvío hacia Montanejos, unos cientos de metros más adelante hay otra fuente en la margen derecha, casi siempre operativa. Aprovechar estas ubicaciones nos permite planificar la hidratación con tranquilidad y encadenar puertos sin sobresaltos.

La parte final del puerto, desde la salida de Zucaina hasta la zona alta, mantiene la filosofía de toda la ascensión: pendiente moderada, sin sobresaltos, y un paisaje cada vez más abierto que nos introduce en una especie de altiplano. Aquí el puerto no “se cae” por una vertiente opuesta, sino que corona en una zona amplia y ondulada desde la cual podemos continuar hacia Cortes de Arenoso, San Vicente de Piedrahita o Montanejos, entre otras opciones. Es un terreno ideal para diseñar rutas largas, con múltiples combinaciones de puertos y encadenados en función del nivel y las ganas de cada uno.

El final de Zucaina no está señalizado con un cartel clásico de puerto. Tomamos como referencia un ligero cambio de rasante, cerca del punto kilométrico de carretera, aproximadamente a los 7,5 km desde el puente sobre el Villahermosa. A efectos prácticos, ese es el punto de coronación: desde allí continuamos en un falso llano alto que nos permite recuperar algo de piernas, disfrutar de las vistas y empezar a pensar en la siguiente bajada o en el próximo puerto del día.

Durante esta ascensión contamos además con un anfitrión de lujo, el ciclista venezolano afincado en Valencia Daniel Lugo, a quien entrevistamos mientras compartimos el esfuerzo. Dani se inició en la bicicleta en plena pandemia, con 35 años y sin experiencia previa, y ha vivido desde entonces una progresión muy rápida, primero en montaña (Cross Country BTT) y después también en carretera. Nos cuenta cómo llegó a Valencia, cómo empezó a encadenar puertos como el Pico del Águila, el Oronet o el Col de Rates y cómo la marcha de la QH se ha convertido en uno de sus grandes retos pendientes.

Lo más interesante, más allá de los datos, es la reflexión que surge pedaleando sobre el equilibrio entre el lado competitivo y el disfrute del entorno. Dani reconoce que hasta hace poco era de los que subía siempre con la vista clavada en el asfalto y en el ciclocomputador, pendiente de los números más que del paisaje. En esta ascensión va descubriendo el valor de levantar la mirada: los puentes sobre el río, las paredes rojizas del valle, las herraduras perfectas, el contraste entre sombra y sol. Nosotros mismos lo vivimos así: el puerto de Zucaina invita a olvidar por un momento los vatios, dejar las “series” para Netflix y centrarnos en el puro placer de rodar por un entorno privilegiado.

Dani también comparte un aspecto muy humano que muchos ciclistas sentirán cercano: la importancia de la familia como motor en los momentos duros. Recuerda una carrera de BTT en la que afrontaba varias vueltas a un circuito con una pared muy exigente; allí, a pie de rampa, estaban sus hijos y su pareja animando, con el pequeño gritando “¡Vamos, papi!”. Esa imagen se ha convertido en su mantra personal cuando la carretera se empina o cuando una marcha se hace larga: evocar esas voces le ayuda a seguir adelante. Escuchar este tipo de vivencias en plena ascensión aporta una dimensión emocional muy especial a un puerto que, por perfil, podría parecer “solo” cómodo y llevadero.

En conjunto, el puerto de Zucaina es un tercera categoría muy equilibrado: accesible para ciclistas con poca experiencia en montaña, suficientemente largo para estructurar un buen entrenamiento y, sobre todo, tremendamente agradecido a nivel paisajístico. La combinación con puertos vecinos como Remolcador, Más de la Costa o las subidas hacia Chodos, San Vicente o Montanejos abre un abanico enorme de posibilidades para diseñar rutas de todos los niveles. Es un puerto algo apartado de las grandes rutas turísticas, pero precisamente ahí reside parte de su encanto: carreteras tranquilas, apenas coches, silencio y un entorno que recompensa con creces el desplazamiento hasta el interior de Castellón.

Os animamos a acercaros a esta zona, descubrir el desfiladero de Cedramán, rodar entre las herraduras sombreadas del inicio y coronar este altiplano camino de Zucaina. Es uno de esos puertos “coquetos” que se quedan grabados más por lo que nos hacen sentir que por lo que marcan los números de la altimetría.